Les muscles ont-ils vraiment le pouvoir de la mémoire ?

Retourner à la gym après une pause est difficile. Peu importe si vous vous entraînez tous les jours depuis cinq ans : le premier jour de retour après des vacances ou un week-end prolongé, vous allez souffrir comme si vous y alliez pour la première fois. C’est alors que vous entendrez la phrase magique motivante : “Allez, les muscles ont de la mémoire !” Un moniteur le dira avec conviction et vous assurera que la prochaine fois sera plus facile car vous avez du « cœur » et vos muscles vous récompenseront de votre dévouement et de votre discipline en salle.

Aaron Santos est un entraîneur personnel et il a souvent prononcé ces mots de consolation. «Je fais référence à la capacité du cerveau à se souvenir des schémas de mouvement et à envoyer la commande correcte au muscle. Plus vous vous entraînez longtemps, plus ces mouvements seront intériorisés dans le cerveau. Si vous arrêtez de vous entraîner pendant un mois, les premiers exercices vous fatigueront un peu, mais après 10 minutes, vous serez de retour dans le rythme.

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La mémoire musculaire existe-t-elle réellement ou est-ce un pieux mensonge utilisé par les entraîneurs ? Apparemment, il y a une part de vérité dans l’idée que certains schémas de mouvement peuvent être enracinés, tout comme le dit le vieil adage selon lequel on n’oublie jamais comment faire du vélo. Cependant, des recherches récentes sur le sens littéral du terme suggèrent qu’il existe en fait une capacité de mémoire dans les fibres musculaires.

Ces études démontrent que le noyau d’une cellule musculaire semble avoir sa propre mémoire, au-delà de la mémoire des motoneurones, qui sont plutôt un mérite du cerveau. En 2010, une étude utilisant des souris a démontré que les noyaux des cellules musculaires qui se multipliaient en réponse à une période d’exercice intense ne disparaissaient pas pendant les périodes d’inactivité, mais étaient retenus dans les fibres musculaires en attendant d’être réactivés par une autre séance.

Les experts pensent que ce mécanisme est reproduit chez l’homme et que, même si nous cessons de faire de l’exercice, les noyaux des cellules musculaires sont préservés et la croissance musculaire reprendra avec l’exercice. Ce changement conceptuel a permis à certains muscles atrophiés par une blessure ou une maladie d’être recyclés alors qu’ils étaient considérés comme perdus.

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Mémoire musculaire liée à l’adaptabilité des gènes

Diego Jerez, entraîneur personnel, explique : « Les fibres musculaires sont cylindriques et allongées et leurs noyaux se multiplient avec l’entraînement. Avec le travail de musculation, les fibres s’épaississent et créent de nouveaux noyaux qui sont conservés même si vous arrêtez l’entraînement et que le muscle retrouve ses dimensions antérieures. Lorsque vous revenez à la salle de sport – et c’est pourquoi on dit que les muscles ont de la mémoire – vous gagnez de la masse musculaire trois fois plus vite car ces noyaux sont déjà construits à partir d’entraînements précédents.

Une autre théorie suggère que l’origine de la mémoire musculaire réside dans la façon dont les gènes s’adaptent à leur environnement. L’activité physique semble produire certaines protéines dans les cellules musculaires qui facilitent leur croissance. À long terme, ces changements pourraient améliorer la mémoire musculaire.

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Dans les deux cas, la quantité d’activité physique est ce qui détermine la puissance de la mémoire musculaire. En l’absence d’exercice, il va sans dire, il y a peu à retenir.

Une enquête récente sur l’impact de l’entraînement en résistance chez les hommes âgés de 50 à 70 ans va même jusqu’à suggérer que la mémoire musculaire peut être à long terme. L’étude a analysé les effets d’une routine de résistance (exercices conçus pour augmenter la force et l’endurance) suivie d’une période de repos, puis d’une autre séance. Chaque phase a duré 12 semaines. Les résultats ont montré que l’entraînement augmentait la force et la puissance de 10 à 36 %. Pendant la période de repos, il y a eu une perte de force et de puissance comprise entre 5% et 15%. Cependant, et ce fut la grande révélation de l’enquête, les niveaux physiques maximaux de la première séance ont été récupérés après seulement quelques semaines de la seconde.

Autrement dit, seulement deux mois ont été nécessaires pour récupérer les niveaux de force initiaux de la première période d’entraînement après trois mois d’inactivité. Les auteurs de l’étude concluent que la rapidité avec laquelle la forme physique est récupérée dépend de l’état de forme antérieur de la personne en question, de la durée de la période de repos, de l’âge et de la durée de la période de rééducation. Plus la forme physique d’une personne est bonne et plus la deuxième période d’entraînement est longue, plus la mémoire musculaire est importante.

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La mémoire musculaire, c’est comme avoir un compte d’épargne sain, avec la particularité de ne jamais savoir combien vous avez en banque jusqu’à ce que vous recommenciez à vous entraîner.