Comment les États-Unis construisent une économie durable de l’hydrogène

Le terme « cluster » en tant que concept économique a été expliqué par Michael Porter, professeur à la Harvard Business School, en 1998, comme « des concentrations géographiques d’entreprises et d’institutions interconnectées dans un domaine particulier ». L’ensemble tentaculaire d’activités autour de la production de vin en Californie est l’un des nombreux exemples avancés par Porter. Le grand avantage des clusters, selon Porter, est qu’ils encouragent les interactions entre leurs membres, ce qui favorise toute une série d’améliorations de la productivité. Il décrit comment les bases de la concurrence en vigueur au vingtième siècle, avant la mondialisation, ont perdu de leur force au vingt-et-unième siècle, marqué par la mondialisation : « Les avantages concurrentiels durables dans une économie mondiale reposent de plus en plus sur des éléments locaux – connaissances, relations, motivation – que des rivaux éloignés ne peuvent égaler. 

Sans le cadre du cluster, les parties qui parrainent chacun des sept projets de hub hydrogène sélectionnés pour être financés par le ministère de l’énergie sembleraient avoir un aspect quelque peu aléatoire. Pour prendre l’exemple du Pacific Northwest Hydrogen Hub (PNWH2), on note la présence au conseil d’administration de la société d’ingénierie et d’équipement énergétique Mitsubishi Heavy Industries et des sociétés de production d’hydrogène Fortescue Future Industries et NovoHydrogen. C’est tout à fait logique. Si l’objectif est d’encourager la production d’hydrogène vert, un centre doit inclure des technologues et des producteurs. Et s’il s’agissait d’une entreprise du vingtième siècle, la composition du hub pourrait s’arrêter là. 

Toutefois, on note également la présence au conseil d’administration du producteur d’ammoniac Atlas Agro, de la compagnie de gaz naturel AltaGas et du fournisseur de services de transport public Lewis County Transit. Malgré la nature hétérogène de ces parties, on peut rapidement constater que chacune d’entre elles est un consommateur potentiel d’hydrogène vert. Pour Atlas Agro, l’hydrogène vert est la principale matière première pour la production d’ammoniac vert. Pour AltaGas, l’hydrogène vert pourrait être mélangé au gaz naturel de son gazoduc afin de réduire son empreinte carbone. Pour Lewis County Transit, l’hydrogène vert alimentera sa flotte, petite mais croissante, de bus de transport en commun alimentés par des piles à combustible. Selon Porter, la coexistence de fournisseurs et de clients au sein d’un cluster peut créer un cercle vertueux dans lequel une meilleure connaissance des besoins des clients permet d’améliorer les offres de produits/services, et une meilleure connaissance des capacités des producteurs permet d’articuler les besoins évolutifs des clients, le tout sans rompre les relations de dépendance qui sont au cœur des économies fondées sur la concurrence. 

Un examen plus approfondi du conseil d’administration révèle que le Washington State Labor Council et la tribu indienne Cowlitz y sont représentés. Du point de vue du vingtième siècle, c’est très surprenant. Pourquoi inclure les syndicats et d’autres acteurs de la communauté dans la direction du Hub ? Il est vrai que des travailleurs seront nécessaires pour équiper les usines, mais les producteurs répondent généralement à ce besoin par le biais de processus d’embauche bien établis. Porter insiste beaucoup sur la dimension de la main-d’œuvre des clusters, soulignant comment ils peuvent créer des environnements dans lesquels les travailleurs régionaux sont motivés pour acquérir des connaissances et des compétences pertinentes au sein d’un cluster et où les institutions locales sont motivées pour offrir des programmes qui leur permettront de le faire. 

Un dernier examen de la composition du conseil d’administration révèle que le ministère de l’énergie de l’Oregon y est représenté. C’est peut-être la découverte la plus inattendue de toutes. La pensée du vingtième siècle reconnaît que les acteurs gouvernementaux remplissent des fonctions essentielles dans la société, mais que leurs modes d’encouragement du développement économique sont normalement désintéressés (et que lorsqu’ils n’encouragent pas le développement économique, leurs actions ont souvent des effets néfastes sur les entreprises). Porter n’a guère de patience à l’égard de ce point de vue. Au contraire, il affirme que « les gouvernements – tant nationaux que locaux – ont de nouveaux rôles à jouer. Ils doivent garantir la fourniture d’intrants de haute qualité, tels que des citoyens éduqués et des infrastructures physiques… ». En s’asseyant à la table avec d’autres développeurs de hubs, le ministère de l’énergie de l’Oregon obtiendra les perspectives dont il a besoin pour pouvoir coordonner avec d’autres agences au sein et au-delà du gouvernement de l’État de l’Oregon afin de les aider à remplir leurs fonctions d’une manière qui soutienne autant que possible le développement des hubs. 

L’adoption du concept de cluster par les promoteurs du PNWH2 n’est pas le fruit du hasard. Au contraire, les clusters ont été un objectif explicite des décideurs politiques de l’État de Washington depuis au moins le lancement en 2022 du programme Innovative Cluster Accelerator Program (ICAP) du ministère du commerce. Le Consortium for Hydrogen And Renewably Generated E-Fuels (CHARGE) a été l’un des premiers bénéficiaires d’un financement au titre de l’ICAP. CHARGE a été lancé par l’université de l’État de Washington en 2021 avec pour mission de faire de l’État de Washington « une plaque tournante mondiale pour la commercialisation de carburants alternatifs ». Son orientation vers les grappes d’entreprises s’est manifestée dans les relations qu’elle a nouées avec le Pacific Northwest National Laboratory, certains services publics et districts de services publics, ainsi qu’avec divers acteurs du secteur privé. CHARGE a ensuite joué un rôle déterminant dans le rassemblement des promoteurs du PNWH2 lorsque le DOE a annoncé le programme Hydrogen Hubs en septembre 2022 et est représenté au conseil d’administration du PNWH2. 

Les aspects économiques de l’hydrogène vert sont actuellement difficiles, les coûts de production étant nettement supérieurs à ceux de l’hydrogène gris. Les analyses technico-économiques suggèrent qu’il ne s’agit pas d’une réalité permanente mais plutôt d’un artefact du stade précoce du développement de l’hydrogène vert. Une analyse de 2023 suggère que l’hydrogène vert sera en mesure de combler l’écart de coût à l’aube de la prochaine décennie et que « la chute spectaculaire du prix de l’hydrogène vert est due à deux facteurs clés : les économies d’échelle et une politique de soutien ». Porter soutiendrait que les clusters créent un contexte dans lequel ces deux facteurs peuvent être appliqués de manière très efficace (tant que l’échelle est comprise dans ses termes révisés) : « Un cluster permet à chacun de ses membres de bénéficier des mêmes avantages que s’il avait une plus grande échelle”). Il semblerait que les créateurs du programme Hydrogen Hubs soient d’accord avec lui.