Les rêves spatiaux de Richard Branson peinent à décoller

Les ambitions spatiales de Richard Branson semblent dans l’impasse alors que les problèmes financiers s’accumulent dans ses deux entreprises spatiales, Virgin Orbit et Virgin Galactic.

Virgin Orbit, une entreprise de lancement de satellites appartenant au groupe Virgin de Branson, a licencié hier (15 mars) la quasi-totalité de ses employés et leur a annoncé, lors d’une réunion, qu’elle cesserait ses activités pendant au moins une semaine afin de réunir des fonds, a d’abord rapporté la chaîne CNBC.

Dans un communiqué confirmant l’information, Virgin Orbit, dont le siège se trouve à Long Beach, en Californie, a déclaré qu’elle entamait une pause opérationnelle à partir d’aujourd’hui (16 mars) et qu’elle prévoyait de faire le point sur la situation dans les semaines à venir.

Les actions de Virgin Orbit ont chuté de plus de 30 % pour atteindre 0,69 $ aujourd’hui. Le cours de l’action de la société a chuté de 61 % cette année et de 93 % depuis son introduction en bourse, il y a deux ans, au prix de 10 dollars.

Virgin Orbit, tout comme sa société sœur Virgin Galactic, a rapidement épuisé ses liquidités. Au cours de son dernier trimestre, clos en septembre, Virgin Orbit a enregistré une perte de 43 millions de dollars pour un chiffre d’affaires de 31 millions de dollars. Au cours des neuf premiers mois de 2022, l’entreprise a perdu 140 millions de dollars et disposait de 71 millions de dollars de liquidités à la fin du mois de septembre

Ces 71 millions de dollars n’ont toutefois pas duré très longtemps. En novembre, Virgin Orbit a levé 25 millions de dollars auprès de Virgin Investments Limited (VIL), une filiale d’investissement du Virgin Group de Branson. En décembre et en janvier, elle a levé deux autres tours de table, de 20 et 10 millions de dollars, auprès de la même société.

L’autre entreprise spatiale de Branson, Virgin Galactic, est confrontée à un manque de liquidités similaire. La startup de tourisme spatial, qui vise à transporter des clients payants dans l’espace suborbital pour des voyages de courte durée, a déclaré une perte de 500 millions de dollars l’année dernière pour seulement 2,3 millions de dollars de recettes. Elle disposait de 980 millions de dollars de liquidités à la fin de l’année 2022, mais a déclaré un flux de trésorerie négatif de 135 millions de dollars et prévoit que le flux de trésorerie restera négatif pendant les trois premiers mois de l’année 2023.

L’action de Virgin Galactic a perdu la moitié de sa valeur depuis son entrée en bourse en mars 2018 et a chuté de plus de 90 % par rapport à son pic de juin 2021.

Alors que leur situation de trésorerie se dégrade, aucune des deux sociétés Virgin ne fait de progrès significatifs dans ses activités principales.

Virgin Galactic, basée à Mojave, en Californie, transporte des touristes à des altitudes suborbitales à l’aide d’un système similaire, composé d’un avion porteur et d’un avion spatial.

En juillet 2021, Virgin Galactic a réussi à faire voler Branson et cinq de ses employés lors du premier vol de l’entreprise avec un équipage complet. Virgin Galactic avait initialement prévu de commencer les vols commerciaux peu de temps après, mais cela n’a pas encore eu lieu. L’entreprise vise désormais le deuxième trimestre 2023, a déclaré le PDG Michael Colglazier lors d’une conférence téléphonique sur les résultats le 28 février.

Virgin Galactic vend ses voyages suborbitaux à 450 000 dollars par personne. La société a déclaré qu’elle avait environ 800 clients sur la liste d’attente qui ont versé un acompte, ce qui constitue pour l’instant sa principale source de revenus.

Virgin Orbit fournit des services de lancement à de petits opérateurs de satellites, dont les revenus proviennent essentiellement de clients professionnels. La société livre des satellites en orbite terrestre basse à l’aide d’un Boeing 747 modifié auquel une petite fusée est attachée sous l’une de ses ailes.

Elle n’a lancé que trois missions au cours des deux dernières années, un rythme financièrement non viable. En janvier, la société a tenté de lancer sa première mission depuis le Royaume-Uni, mais la fusée n’a pas atteint l’orbite en raison d’un problème technique survenu en cours de vol.