Virgin Galactic de Richard Branson s’apprête à entamer un vol commercial après des années de retard

Virgin Galactic, la société de tourisme spatial appartenant à Richard Branson, a déclaré aujourd’hui (8 mai) qu’elle commencera à transporter des clients payants dans l’espace suborbital en juin, avec une dernière mission d’essai prévue à la fin du mois de mai. La confirmation tant attendue du lancement du service commercial intervient près de deux ans après que Richard Branson se soit lui-même envolé vers l’espace lors du premier vol d’essai de la société avec un équipage complet, en juillet 2021.

La dernière mission test, baptisée Unity 25, transportera quatre employés de Virgin Galactic – deux femmes et deux hommes – à bord d’un vaisseau spatial VSS Unity, à environ 55 miles dans le ciel, pour un voyage de 90 minutes.

La société a déclaré que les passagers avaient été sélectionnés “pour la diversité de leur expertise, chacun apportant un ensemble de compétences différentes pour valider notre programme de formation d’astronautes et l’expérience de vol elle-même”. Les quatre passagers sont:

Luke Mays, astronaute instructeur de Virgin Galactic et ancien directeur des opérations à la NASA.

Beth Moses, l’instructrice en chef des astronautes de Virgin Galactic. Elle était également à bord du vol d’essai en juillet 2021 avec Branson et quatre autres employés de Virgin.

Chris Huie, ingénieur en sciences du vol chez Virgin Galactic. Fils d’immigrés jamaïcains, Huie sera le 19e astronaute noir au monde.

Jamila Gilbert, responsable de la communication chez Virgin Galactic. Elle est latina et a des racines mexicaines purépechan. Elle rejoindra les 100 premières femmes à aller dans l’espace au moment du décollage d’Unity 25.

Virgin Galactic avait initialement prévu de lancer un service commercial peu après le vol d’essai de Branson, en juillet 2021. Mais des défis techniques et des difficultés financières ont entraîné des retards importants. L’action de la société a perdu 90 % de sa valeur depuis le sommet atteint en juin 2021 et a chuté de 50 % depuis son introduction en bourse en mars 2018.

En 2022, Virgin Galactic a déclaré une perte de 500 millions de dollars pour seulement 2,3 millions de dollars de revenus. Jusqu’à présent, la principale source de revenus de l’entreprise est constituée par les frais de réservation pour ses vols suborbitaux vendus à 450 000 dollars par siège. Virgin a déclaré avoir environ 800 clients qui ont versé un acompte.