Virgin Orbit, l’entreprise de Richard Branson, ferme définitivement ses activités de lancement de satellites

Il y a deux semaines, l’entreprise a interrompu ses activités et licencié la plupart de ses employés en raison d’une crise financière.

Virgin Orbit, la société de lancement de satellites appartenant au groupe Virgin de Richard Branson, va cesser ses activités dans un avenir prévisible et licencier la quasi-totalité de son personnel après l’échec d’une tentative de dernière minute pour lever des fonds, a annoncé le PDG Dan Hart lors d’une réunion de l’entreprise hier (30 mars) après-midi. Les actions de Virgin Orbit ont chuté de plus de 41 % aujourd’hui (31 mars), passant sous la barre des 0,20 $. Le cours de l’action a baissé de 90 % depuis le début de l’année.

“Malheureusement, nous n’avons pas été en mesure d’assurer le financement nécessaire pour donner une voie claire à cette entreprise”, a déclaré M. Hart aux employés lors d’une réunion générale hier. “Nous n’avons pas d’autre choix que de mettre en œuvre des changements immédiats, spectaculaires et extrêmement douloureux”. M. Hart s’est étranglé à un moment donné, selon un enregistrement de la réunion obtenu par CNBC.

Virgin Orbit supprimera 675 postes dans tous les services, soit 85 % de son personnel, selon un document déposé auprès de la SEC le 30 mars. M. Hart a déclaré que l’entreprise offrirait des indemnités de départ à tous les employés qui quittent l’entreprise et les aiderait à trouver un nouvel emploi grâce à une “filière directe” mise en place avec Virgin Galactic, l’autre entreprise spatiale de M. Branson.

Le 16 mars, Virgin Orbit a brusquement interrompu ses activités et licencié la plupart de son personnel en raison d’un manque de liquidités. L’entreprise s’est rapidement mise à la recherche d’investisseurs extérieurs et, quelques jours plus tard, elle était sur le point de lever 200 millions de dollars auprès de Matthew Brown, un investisseur en capital-risque texan. Cependant, l’opération n’a pas abouti.

Virgin Orbit, fondée en 2017, fournit des services de lancement pour les petits opérateurs de satellites en utilisant un avion Boeing 747 modifié avec une petite fusée attachée sous l’une de ses ailes. À ce jour, elle a lancé avec succès quatre missions satellitaires pour des clients commerciaux, mais les revenus des lancements sont loin d’être suffisants pour compenser le coût de fonctionnement d’une entreprise spatiale.

Lors de son dernier trimestre, en septembre, Virgin Orbit a enregistré une perte de 43 millions de dollars pour un chiffre d’affaires de 31 millions de dollars. L’entreprise a ensuite contracté une dette de 60 millions de dollars auprès de Virgin Investments Limited (VIL), une filiale d’investissement du groupe Virgin. Cette dernière tentative de financement externe a laissé entendre que Branson, qui détient environ 75 % de Virgin Orbit, n’était pas disposé à financer davantage l’entreprise.

Le récent financement par emprunt de Virgin Group a donné à Branson la première priorité sur les actifs de Virgin Orbit, y compris son avion Boeing 747, en cas de faillite.