La SEC inculpe un cabinet d’avocats de la ville de New York pour une escroquerie à la Ponzi de 8,4 millions de dollars

Un cabinet d’avocats de New York aurait aidé à la mise en place d’un système de Ponzi de 8,4 millions de dollars qui a volé de l’argent à près de 30 investisseurs, selon un communiqué publié hier (27 mars) par la Securities and Exchange Commission (SEC) des États-Unis.

En début de semaine, l’agence a inculpé Aaron Cain McKnight, un résident du Texas qui a mis en place trois systèmes d’investissement distincts à partir de 2018, ainsi que l’avocat Kevin Miller et son cabinet d’avocats Frost & Miller, qui, selon la SEC, a aidé et encouragé la fraude de McKnight.

En se présentant comme “un professionnel expérimenté contrôlant les sociétés de services financiers”, McKnight, 48 ans, aurait proposé des opportunités d’investissement qui n’existaient pas, collectant des millions de dollars auprès des investisseurs dans le processus.

Le premier stratagème a commencé en mars 2018, lorsque McKnight a proposé un programme de négociation d’investissement à haut rendement, qui se réfère à des plans offrant des rendements lucratifs avec peu ou pas de risque pour l’investisseur, selon la plainte de la SEC déposée devant le tribunal fédéral du Texas. Promettant que les fonds mis en commun seraient utilisés pour réaliser des investissements de plusieurs millions de dollars, McKnight aurait plutôt utilisé les près de 5,6 millions de dollars des investisseurs pour des retraits en espèces, un acompte pour sa propriété et pour financer un club de jazz qu’il possédait en partie.

“Aucun des investisseurs n’a reçu de rendement sur ses investissements ou n’a récupéré son investissement principal, à l’exception de quelques paiements Ponzi, et au moins un investisseur a perdu sa maison”, selon la plainte. M. McKnight a également fait transiter plus de 2 millions de dollars par des comptes bancaires associés à Frost & Miller, un cabinet d’avocats qui avait déjà représenté M. McKnight.

M. Miller, 72 ans, aurait “suivi aveuglément les instructions de M. McKNight”, sans faire preuve de la diligence requise à l’égard des transactions que son cabinet d’avocats recevait et distribuait, selon la SEC. L’avocat “a sciemment imprégné le plan de McKnight d’un air de légitimité et a donné aux investisseurs un faux sentiment de sécurité, renforçant ainsi la tromperie de McKnight”.

Selon le site LinkedIn de M. Miller, il a représenté des entreprises dans des affaires de sociétés et de valeurs mobilières et possède une expérience substantielle dans le conseil aux clients sur les questions de conformité à la SEC. Il est également diplômé de la faculté de droit de l’université George Washington et réside actuellement à New York.

M. Miller n’était pas au courant de la fraude présumée de M. McKnight, a déclaré Steven Paradise, un avocat représentant M. Miller, dans un communiqué envoyé par courrier électronique, ajoutant que M. McKnight avait faussement déclaré aux bailleurs de fonds que l’entreprise de M. Miller était l’agent de séquestre des investisseurs. “Au contraire, les faits prouveront que Frost & Miller a été victime de M. McKnight”, a-t-il déclaré. “Frost & Miller n’a aucunement participé à la sollicitation de ces investissements, à l’incitation des investisseurs à envoyer de l’argent au cabinet d’avocats ou aux prétendues transactions sous-jacentes.

Tout au long de l’opération, M. McKnight a prétendu qu’il dirigeait un groupe d’entités d’investissement connu sous le nom de groupe CGE, qui “avait des milliards d’actifs sous gestion et une affiliation avec les Nations unies (ONU)”, selon la plainte de la SEC. Il s’est également fait passer pour le directeur des opérations de la Fondation mondiale pour le développement du millénaire, une organisation à but non lucratif associée à l’ONU, son compte LinkedIn indiquant qu’il travaillait pour l’organisation depuis 2015.

En réalité, il n’avait aucune accréditation ou association véritable avec les Nations unies, a déclaré la SEC.

McKnight aurait également participé à deux autres stratagèmes, à partir d’avril 2019 et de septembre 2021 respectivement, qui ont entraîné des pertes de plus de 2,3 millions de dollars pour les investisseurs, selon la plainte. Les fonds obtenus pour une prétendue police d’assurance et une offre d’obligations auraient plutôt été utilisés pour le remboursement d’un prêteur sur gages, des frais d’Uber et de restaurant, et des transferts d’argent à des amis et à des membres de la famille.

Sherry Rebekka Sims, une ancienne amie de McKnight, et Harmony, la sœur de McKnight, sont également citées dans la plainte pour avoir aidé et encouragé la fraude. M. McKnight n’a pas pu être joint pour un commentaire.